Dugong (Dugong dugon), mamalia laut yang sering dijuluki 'sapi laut', merupakan salah satu satwa ikonis perairan Indonesia yang saat ini berada dalam status terancam punah. Berbeda dengan lumba-lumba atau anjing laut yang lebih dikenal masyarakat, dugong memiliki karakteristik unik yang membuatnya rentan terhadap berbagai ancaman, terutama aktivitas manusia. Dalam artikel ini, kita akan mengungkap 10 fakta menarik tentang dugong yang mungkin belum banyak diketahui.
Fakta pertama, dugong adalah satu-satunya mamalia laut herbivora yang masih hidup saat ini. Berbeda dengan lumba-lumba yang karnivora atau anjing laut yang omnivora, dugong sepenuhnya bergantung pada padang lamun sebagai sumber makanan utama. Pola makan ini membuat keberadaan mereka sangat bergantung pada kesehatan ekosistem padang lamun, yang sayangnya semakin terancam oleh polusi dan sedimentasi.
Kedua, dugong memiliki hubungan kekerabatan yang lebih dekat dengan gajah daripada dengan mamalia laut lainnya. Meskipun hidup di laut, dugong dan gajah berasal dari nenek moyang yang sama sekitar 50-60 juta tahun yang lalu. Fakta evolusi ini menjelaskan mengapa dugong memiliki bibir atas yang fleksibel untuk merumput, mirip dengan belalai gajah yang digunakan untuk mengambil makanan.
Fakta ketiga, dugong memiliki peran ekologis yang sangat penting sebagai 'insinyur ekosistem'. Dengan cara merumput di padang lamun, dugong membantu menjaga kesehatan padang lamun dengan mencegah tumbuhnya lamun yang terlalu lebat dan memungkinkan sirkulasi nutrisi yang lebih baik. Padang lamun yang sehat tidak hanya penting untuk dugong, tetapi juga untuk berbagai biota laut lainnya termasuk ikan, kura-kura, dan kepiting.
Keempat, ancaman terbesar bagi populasi dugong saat ini adalah sampah plastik di laut. Dugong sering kali secara tidak sengaja menelan plastik yang mereka kira sebagai makanan, menyebabkan penyumbatan pencernaan yang berakibat fatal. Selain itu, jaring ikan yang terbuang (ghost nets) juga sering menjerat dugong hingga menyebabkan kematian. Masalah plastik di laut ini semakin memperparah status konservasi dugong yang sudah rentan.
Kelima, dugong memiliki sistem sosial yang unik. Meskipun biasanya hidup soliter atau dalam kelompok kecil, dugong diketahui dapat membentuk kelompok besar di area dengan padang lamun yang melimpah. Mereka berkomunikasi menggunakan suara siulan dan cicitan yang dapat terdengar dari jarak yang cukup jauh. Pola migrasi mereka juga cukup kompleks, mengikuti musim dan ketersediaan makanan.
Keenam, reproduksi dugong termasuk lambat dibandingkan mamalia laut lainnya. Dugong betina hanya melahirkan satu anak setiap 3-7 tahun, dengan masa kehamilan sekitar 13-14 bulan. Anak dugong akan menyusu selama 18 bulan sebelum mulai belajar merumput sendiri. Siklus reproduksi yang lambat ini membuat populasi dugong sangat sulit pulih dari penurunan jumlah yang signifikan.
Ketujuh, Indonesia merupakan salah satu negara dengan populasi dugong terbesar di dunia, terutama di perairan Papua, Maluku, Sulawesi, dan Sumatera. Namun, populasi ini terus menurun drastis akibat perburuan liar, kehilangan habitat, dan tabrakan dengan kapal. Beberapa daerah seperti Taman Nasional Wakatobi dan Taman Nasional Teluk Cenderawasih menjadi benteng terakhir perlindungan dugong di Indonesia.
Kedelapan, upaya konservasi dugong semakin intensif dilakukan. Program seperti Dugong and Seagrass Conservation Project (DSCP) bekerja sama dengan masyarakat lokal untuk melindungi habitat dugong. Pendidikan masyarakat tentang pentingnya dugong bagi ekosistem laut juga terus digalakkan, termasuk pelatihan bagi nelayan untuk menghindari tangkapan sampingan (bycatch) dugong.
Kesembilan, dugong memiliki nilai budaya yang tinggi bagi masyarakat pesisir. Di beberapa daerah, dugong dianggap sebagai penjelmaan putri duyung atau memiliki kekuatan magis. Cerita rakyat tentang dugong telah menjadi bagian dari tradisi lisan masyarakat pesisir selama berabad-abad, meskipun kini harus diseimbangkan dengan kebutuhan konservasi.
Terakhir, fakta kesepuluh, setiap individu dapat berkontribusi dalam pelestarian dugong. Dengan mengurangi penggunaan plastik sekali pakai, mendukung produk perikanan berkelanjutan, dan melaporkan penemuan dugong yang terluka atau terdampar kepada otoritas terkait, kita semua dapat berperan dalam menyelamatkan mamalia laut yang unik ini dari kepunahan. Perlindungan dugong juga berarti perlindungan bagi seluruh ekosistem laut yang menjadi penopang kehidupan manusia.
Dalam konteks yang lebih luas, pelestarian dugong tidak dapat dipisahkan dari upaya konservasi satwa lainnya seperti Komodo di Taman Nasional Komodo atau trenggiling yang juga menghadapi ancaman serupa. Ekosistem yang sehat saling terhubung, mulai dari padang lamun tempat dugong mencari makan hingga hutan bakau yang menjadi nursery ground bagi berbagai spesies laut. Bagi yang tertarik mempelajari lebih lanjut tentang konservasi satwa Indonesia, tersedia berbagai sumber informasi terpercaya yang dapat diakses secara online.
Dugong bukan hanya sekadar mamalia laut, tetapi indikator kesehatan ekosistem laut kita. Melindungi dugong berarti melindungi masa depan laut Indonesia dan semua kehidupan yang bergantung padanya. Dengan kesadaran dan aksi kolektif, kita dapat memastikan bahwa generasi mendatang masih dapat menyaksikan keanggunan 'sapi laut' ini berenang bebas di perairan Nusantara.